直線電機與普通電機在原理上類似，它只是電機圓柱面的展開，其種類與傳統電機相同，例如：直流直線電機，交流永磁同步直線電機，交流感應異步直線電機，步進直線電機等。

作為可控制運動精度的直線步進電機在上世紀80年代末出現后，隨著材料（如永磁材料）、功率器件、控制技術及傳感技術的發展，直線步進電機的性能不斷提高，成本日益下降，為其廣泛的應用創造了條件。

近年來，直線電機及其驅動控制技術的進展表現在以下方面：（1）性能不斷提高（如推力、速度、加速度、分辨率等）；（2）體積減小，溫升降低；（3）品種復蓋面廣，可滿足不同類型機床的要求；（4）成本大幅度下降；（5）安裝和防護簡便；（6）可靠性好；（7）包括數控系統在內的配套技術日趨完善；（8）商品化程度高。